La machine à feu du Bois de Boussu (1745-1753 ?)

Vers le milieu du XVIIIe siècle, le charbonnage du Bois de Boussu connait une augmentation de l’exploitation de la houille avec l’apparition d’une nouvelle technologie venue tout droit d’Angleterre : la pompe à feu de type Newcomen – appelée dans le Borinage la machine à feu. Cette dernière permet, par l’action de la vapeur, de régler le problème de l’évacuation des eaux dans les puits qui causaient des difficultés d’extraction et des catastrophes. La première machine à feu installée dans le Borinage est celle de Pâturages en 1740. C’est quelques années plus tard entre 1745 et 1746, en pleine Guerre de Succession d’Autriche, qu’est montée la machine à feu du Bois de Boussu, à l’initiative d’une compagnie minière française, dont les principales actionnaires sont Charles-Toussaint Havez – un ingénieur français des Ponts et Chaussées – et un négociant anglais, William Turner. L’installation de ce type de machine a permis l’implantation dans la région de véritables techniciens spécialisés dans le montage et l’entretien des machines à feu – venus pour la plupart de la région de Liège et de Namur comme les Frastré et les Rorive. Ils ont réellement contribué à la modernisation des charbonnages aux XVIIIe siècle. La machine à feu du Bois de Boussu est rendue célèbre par sa description dans l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert paru en 1756. Bien que celle-là n’ait rien d’exceptionnel, l’Encyclopédie a contribué à faire connaître le bois de Boussu bien au-delà du Borinage. A l’instar d’autres machines à feu de la région, elle n’a, semble-t-il, fonctionné au moins jusqu’au début des années 1750. Assez pour marquer les esprits. Elle est même l’objet d’un procès entre la seigneurie de Boussu et une compagnie minière boussutoise dans les années 1760. Compagnie qui s’avère être, en réalité, une société composée d’escrocs, bien connus à l’époque dans la région.